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Sa cheminée trône au bord de la paisible rivière depuis plus d’un siècle. C’est la dernière usine. L’ultime chapellerie de France à savoir encore fabriquer des chapeaux de feutre depuis la laine brute jusqu’aux finitions. Elle a fourni les plus grandes maisons de couture, les armées, la Comédie-Française et a même façonné le célèbre « Tonton » de François Mitterrand. En 2018, à l’agonie depuis des années, la fabrique, installée à Montazels au cœur de la Haute-Vallée de l’Aude et labellisée Entreprise du Patrimoine Vivant, a fermé ses portes.
Peu de temps après, Sonia, très attachée au village de son enfance, a décidé de redémarrer l’activité et redonner vie à l’immense carcasse d’acier et de tôles. Un lieu chargé d’histoire, où furent notamment « internés » plus de 600 femmes et enfants républicains espagnols.
Avec quatre salariés et une centaine de contributeurs réunis en société coopérative, les voilà lancés dans l’aventure, un peu folle, de fabriquer à nouveaux des chapeaux 100% made in France en Haute-Vallée de l’Aude. Le temps presse, ils sont les derniers ouvriers chapeliers à encore maîtriser les techniques de fabrication de la cloche de laine… S’ils échouent, ce savoir faire séculaire disparaitra définitivement, et la vallée verra l’une des dernières traces de son passé industriel s’effacer.
Durant presque deux années, le réalisateur, Nicolas Bergès, s’est attaché à suivre le « parcours du combattant » de Sonia, Serge, Elodie, Jean-Luc et Elisabeth. La remise en état de machines centenaires, les gestes des anciens à apprivoiser, des administrations à convaincre, des jeunes à former… des espoirs et des doutes.
Une chronique du réel dans ce que certains nomment la « France périphérique » pour mieux comprendre les défis de la relocalisation industrielle où se mêlent combat contre l’abandon des territoires ruraux, sauvegarde d’un patrimoine immatériel et nouvelles pratiques économiques